ウルシ のバックアップ(No.7)

ウルシ(漆、Toxicodendron vernicifluum)はウルシ科ウルシ属の落葉高木。
雄花と雌花が別の木に咲く雌雄異株で、実を付けるのは雌の木だけである。
中国原産。日本に持ち込まれたのは縄文時代とも、人類入植以前に鳥が運んだとも言われる。
葉は3～9対で左右対称に付き、6月頃に黄緑色の小さい花を房状につける。

漆器の材料として有名だが、この成分は多くの人がかぶれるため、近づかない方が無難。
同属には、ロウソクの原料となるハゼノキや紅葉のきれいなツタウルシなどがある。
また、ウルシ科には実に脂肪を含むものがあり、前述のハゼから作られるロウソクはこれを利用している。
こうした脂肪を含む種の中にはナッツ類として知られるものもある。

主に知られているウルシ科の属名と名称は以下の表の通り。

ウルシといえば塗料としての用法が有名であるが、
これはウルシを含むウルシ科の樹木から採れる樹脂に含まれるウルシオールを利用する。
ただしこの成分は前述の通り皮膚に触れるとかぶれの原因となるため、扱いには注意が必要である。
ウルシオールは揮発性があり、体質によってはウルシの木の近くを通るだけでもかぶれてしまうことがある。
また、山火事などによってウルシの木が燃えるとウルシオールを含む煙が上がり、
これを吸い込むと気管支や肺内部がかぶれて呼吸困難に陥ることがあり非常に危険である。
このためウルシの生える場所で火事が起こった場合そうでない場所以上に注意が必要である。
ちなみにウルシオールで起こるかぶれはアレルギー反応によるもので、
ウルシオール自体が皮膚の炎症を起こす毒性を持っているわけではない。