ネムノキ のバックアップ(No.50)

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ネムノキは、千年前のスプリングガーデンにおいて、勇者達と害虫の大戦が行われた時のロータスレイクの女王である。
元々は、ロータスレイク王家の血を引く人物でありながら下層の一市民として暮らしていたが、強大な害虫の群れの侵攻を前にして、
強力な魔力と世界花の加護を持つネムノキが女王に抜擢されて苦境の母国を指揮することとなった。

なお、かつてのロータスレイクは現在のように国土の大半が水に覆われているということはなく、従って国土の水上・水中での分離もなく、女王はネムノキ1人であった。
先の大戦の最中に魔王の計略によって引き起こされた豪雨で元の国土が水に沈み、大戦の終結後に水上都市の建設が本格化した。
現在のような水上・水中の二王統治制が確立されたのはその後のことと思われる。

そのネムノキに忠誠を誓い、補佐官として国を支えていたのが水影の騎士シリーズの黒幕である賢者ラエヴァであった。
豪雨による国土水没攻撃に対して、逆に水中都市を築き地上の害虫の侵入を拒む要塞に変えて見せたのもラエヴァであれば、
当時はまだ多くなかった花騎士の力を、水に力と意志を与えることでコピーして軍勢とする「水影の騎士」の技術的実現を担ったのもラエヴァである。
（なお、「水影の騎士」の命名を行ったのはネムノキである。）

だが、国家統治において補佐官の自分が目立つべきではないと考えたラエヴァは、それらの功績は全てネムノキの才覚と能力によるもの、と国民に喧伝していた。
しかし、それが最終的にネムノキとラエヴァの悲劇を招く。
ロータスレイクの女王ネムノキを恐るべき脅威と見なした魔王は、遠隔攻撃によってネムノキに強力な呪術を発動したのだ。
これは、魔王といえども発動には多大な犠牲を伴い、二度も三度も使えるようなものではない強力な呪いであったらしく、
後に大戦を終わらせることになる勇者や、フォスを筆頭とした賢者の面々、他国の女王達を差し置いてでもネムノキが狙われたというのは、
どれだけロータスレイクの技術が魔王や害虫の軍勢にとって脅威であったか（そしてそれを編み出したラエヴァの才覚が頭抜けていたか）を示している。

ネムノキに施された呪いは国の魔法使いにも、ラエヴァにさえも手の施しようがなく、ネムノキの死亡は確実と思われた。
そこでラエヴァは、国を救う希望を託した女王の命を救うため、後の時代に呪いを解く方法が発見されることに懸けて、
ネムノキの肉体を時間停止の魔術により封印するという決断を下した。

その後ラエヴァはネムノキの意志を継いで国を指揮し、ロータスレイクはコダイバナのように滅亡することなく無事に大戦終結を迎える。
しかし、国を維持することはできても、ただ一人の主君と仰いだ女王を守ることができなかったラエヴァの喪失感・虚脱感は並々ならぬものがあった。
さらに終戦後、国を守る主力であった水影の騎士の技術は危険視されて封印が決定され、それに抗弁したラエヴァは追放処分となってしまう。

「ネムノキの犠牲や自らの献身を忘れ、国を守った技術を危険視して、残った者達が平和だけを甘受して新たな国を作っている」と感じたラエヴァは、国への憎悪を募らせる。
呪いの犠牲となるのは自分であるべきだった、自分の余計な行動が呪いを女王に向けさせた、ネムノキが無事なら国はこうはならなかったはずだ、
そして、ネムノキや自分が一命を賭して守りぬいた国や人間とはこれほどに愚かであったのか……。
深い後悔と絶望の念に苛まれたラエヴァは、自らの編み出した水影の騎士の力を以て人間への復讐を企てようとし、最後は兵士に刺される。
今際の際に自らの肉体を水影化して生き延び、千年の時をかけてその後の人間を観察すると共に、復讐と世界浄化のための準備を進めていた。

……その後、ネムノキの肉体は水上都市と水中都市を繋ぐ中枢施設「セントラルロータス」において、王立聖護湖機関「ネライダ」の監視と保護のもと安置され、
その存在はロータスレイクの両女王やネライダの隊員など、ごく一部の国家上層部のみが知る機密として秘匿されていた。
また、表向きは完全封印された水影の騎士の技術は、水を精霊の姿に変え眷属とする魔法に形を変えて、ネライダの隊員の間で密かに受け継がれ続けた。

そして、水影の騎士ストーリーにおいて団長の放った極陽の力と、ラエヴァの水影の力とが衝突した影響により、呪いと封印が解け現代に蘇ることとなった。

ねんねの　ねむの木　眠りの木　　そっとゆすった　その枝に
遠い昔の　夜の調べ　　ねんねの　ねむの木　子守歌

ネムノキ（Albizia julibrissin）は、マメ科ネムノキ亜科ネムノキ属の落葉高木。
漢字では「合歓」「合歓木」と書くが、これは中国名をそのまま使ったもので、中国でこの木が夫婦円満の象徴とされていることに由来する。

日当たりのよい河原など水に近い環境を好み、高さは10mから、時に15mほどの大樹に成長することもある。
「この～木なんの木気になる木～」の日立のCMに登場するあの大樹は、ネムノキの仲間であるアメリカネムノキ（Albizia saman）の大木で、ハワイ・オアフ島にある。
また荒れ地に最初に侵入して芽吹き、他の樹木の先駆けともなるフロンティア植物の一種でもある。

花は梅雨ごろに咲き、薄紅色でふわふわしたハタキのような独特の形状をしており、甘い香りがある。
これは数十個の花が固まったもので、細い糸状の花びらのように見えるのは長い雄しべ。
花が散った後には、サヤエンドウによく似た形の豆果をつける。

ネムノキの葉は、葉軸を中心に両脇に小さな葉が羽根のように連なった「羽状複葉」というものだが、夜になるとこの葉が左右で閉じる。
これが木が眠ったように見えることが「ネムノキ」（眠の木）の和名の由来。
この葉の開閉は、葉の付け根部分の水分量の変化による膨圧の調整によって行われており、同じネムノキ亜科のオジギソウと同じ構造。
オジギソウは人の手が触れた程度で反応するほど敏感かつ急激に変化するが、ネムノキの葉は触れただけでは閉じず、体内時計によって管理されている。

▲早朝まだ休眠中の葉、右側の葉は既に開いている

人間によって庭木・街路樹・防風林などに利用される。
成長してしまえば、大きな樹容に美しい花が咲く立派な木になるが、ややスロースターターなところがあり、
種や若木から育てて花が咲くまでに成長するにはそれなりの年数がかかる。
また、毎年の春にも、他の木々が新緑を茂らせる中で4月下旬頃になるまで新芽の芽吹きがないので、慣れるまでは「生きてる?」と不安になる。